Det hela började med en uppmärksam kvinna. Hon lade märke till flera män och tre vita skåpbilar i närheten av den brittiska flygbasen RAF Fairford i Gloucestershire, sydvästra England. Först försökte hon nå polisen vid basen direkt. Ingen svarade. Hon ringde då det brittiska nödnumret 999, och det samtalet satte igång en händelsekedja som snabbt eskalerade till en av de mer dramatiska säkerhetsinsatserna i landet på senare tid.
Tidigt på söndagsmorgonen, vid sjutiden, väcktes Julian Tudsbery av ett hårt bankande på dörren. Han gick ned i morgonrock och möttes av flera poliser och tre polisbilar på uppfarten. Budskapet var kortfattat men allvarligt. De sa att han och hans familj måste evakuera omedelbart och att det rörde sig om en allvarlig händelse, men de kunde inte lämna några ytterligare detaljer. Uppemot hundra hushåll i det omgivande området evakuerades under de tidiga morgontimmarna, och de boende hänvisades till en närliggande idrottsanläggning. En 50-årig man berättade att han lämnade sitt hem tillsammans med sin familj, deras elva veckor gamla valp och två katter.
På en bild som Daily Mail publicerade syns de fem männen sitta på en väg i byn Whelford, handfängslade och med bar överkropp. Bilder från den avspärrade platsen visar också hur en bombrobot metodiskt undersöker de tre vita skåpbilarna. Enligt uppgifter till Daily Mail ska brandbomber och kemikalier ha hittats i ett av fordonen. Polisen har bekräftat att militärens bombgrupp undersöker flera fordon i området, men har ännu inte offentligt bekräftat de uppgifterna om vad som påträffades inuti bilarna.
RAF Fairford är ingen vanlig brittisk flygbas. Anläggningen används av det amerikanska flygvapnet och har bland annat tjänat som utgångspunkt för amerikanska militära operationer mot Iran. Redan i juli i år utfärdade Irans revolutionsgarde en varning riktad mot Storbritannien, med krav på att amerikanska bombflyg inte skulle tillåtas lyfta från basen. Det sammanhanget gör gripandena politiskt känsliga och ger utredningen en tydlig geopolitisk dimension som brittiska myndigheter nu måste förhålla sig till.
De fem männen greps misstänkta för brott mot brittisk sprängämneslagstiftning och misstänks dessutom för förberedelse till terrorattentat. Brittisk antiterrorpolis leder nu utredningen. Enligt Daily Mail finns misstankar om att ett planerat attentat mot flygbasen kan ha avvärjts i ett tidigt skede, men polisen har formellt sett inte bekräftat att RAF Fairford var det tilltänkta målet. Vägar i området förblev avspärrade medan undersökningarna fortsatte, och polisen bedömde att situationen var under kontroll.
Från Washington kommenterade USA:s president Donald Trump gripandena i korta ordalag inför journalister. Han beskrev dem som ”fantastiska” och uppgav att männen ”planerade att orsaka stor skada”. Han framhöll också att samarbetet med de brittiska myndigheterna hade fungerat utmärkt. Enligt Sky News tillade han: ”Vi hade haft dem under uppsikt under lång tid och vi fick tag på dem.” Uttalandet antyder att underrättelsearbetet pågått under en längre period innan insatsen genomfördes, något som kan komma att belysas ytterligare när utredningen fortskrider.